비로전은 무설전(無說殿) 뒤쪽 높은 곳에 있으며 관음전 왼쪽 아래에 위치하고 있습니다.

이 건물은 1973년 복원공사 때 고려시대 양식으로 지은 것입니다. 비로전은 창건 당시에는 열여덟 칸이었다고 하는데, 역시 임진왜란 때 불타버렸고 현종 1년(1660)에 중수되었으나, 조선 말에는 황폐해져 터만 남아 있었던 것을 1973년 불국사의 복원공사 때 다시 세운 것입니다.

비로전 안에는 통일신라 때 조성된 비로자나불이 있습니다.

비로자나불이란
'빛을 발하여 어둠을 쫓는다'
는 뜻으로, 여러 부처님 가운데 가장 높은 화엄 불국의 주인이 되는 부처입니다. 불경에 따르면, 우주의 한가운데 절대로 변하지 않는 곳을 이름하여 진여(眞如)라고 하고, 진여의 빛이 서쪽에 비치면 그곳에 극락세계가 이루어 지고 아미타여래가 그곳을 다스린다고 하며, 동쪽에 비치는 그곳을 유리광세계라고 하고, 그곳은 약사여래가 다스린다고 합니다.

진여의 남쪽은 환희세계(歡喜世界)라고 하며 그곳은 보생여래(寶生如來)가 다스리고, 북쪽은 연화세계(蓮華世界)가 이루어지고 불공성취여래(不空成就如來)가 다스린다고 합니다.

금동비로자나불상은 높이 1.8m, 머리 높이만 55cm, 폭은 1.36m 입니다. 통일신라시대의 대표적인 금동불상으로 대좌나 광배는 없어지고 불신만 남아 있습니다.
불상의 머리는 큰 편인데 높은 육계나 나발의 머리카락이 기교있게 만들어져 있고, 얼굴은 다소 길면서 근육이 부풀어 눈두덩과 뺨, 군살진 아래턱이 두드러지게 나타나 있습니다.

살진 듯한 얼굴에서 중후함이 느껴지고, 목의 삼도 역시 위엄을 한껏 더하고 있으며, 입술도 다부지고 다문 듯하나, 지긋하게 내려다 보는 자비로운 눈과 단정히 결가부좌한 모습에다가 부드럽게 흘러내리는 옷자락이 더하여져 전체적으로 정감을 느낄 수 있습니다.

눈썹은 길게 반원으로 그려졌고 이마와 눈두덩을 구별짓는 음각선이 한줄 조각되어 있으며, 오른손의 둘째 손가락을 세워 왼손으로 잡고 있는 지권인(智拳印)을 하고 있습니다.
이는 중생과 부처가 둘이 아니며, 어리석음과 깨달음이 둘이 아니라는 것을 보이는 것이라고 흔히 말하여지고, 모든 진리는 하나로 돌아간다는 약속을 뜻한다고도 합니다.

이러한 금동비로자불상의 전체적인 인상은, 통일신라 시대를 사는 엄격한 불교인의 모습을 보는 듯 합니다. 비로자나불에 대하여 보면, "화엄경"의 교주인 비로자나불은 모든 부처의 본체 즉 진리의 몸을 뜻합니다.
그래서, 화엄사상에서 본다면 비로자나불은 모든 부처의 근본이고 중심으로 간주되는 부처입니다.

"화엄경"에서 설하는 연화장세계는 바로 현상계와 본체 또는 현상과 현상이 서로 대립하는 모습 그대로를 지니는 가운데 서로 융합하면서 끝없이 전개되는 역동적인 큰 생명체 그 자체이고, 비로자나불은 이러한 세계를 비추는 큰 광명이자 그 세계 자체이기도 한 웅장한 세계관을 갖고 있습니다.

"화엄경"은 우주의 질서를 미적으로 표현한 경전이며 화엄의 교설은 서로 대립하고 항쟁하는 사회를 정화하고 계층간의 대립을 지양시키는 커다란 세계관과 우주관을 지니고 있기 때문에 통일신라 이후 통일 국가의 이념으로 적합성을 가졌던 점이 신라인들에게 어울렸을 것으로 봅니다.

화엄사상의 철학적 구조는 법계연기(法界緣起)라고 말하여지고, 이는 우주의 모든 사물은 끝없는 시간과 공간 속에서 서로의 원인이 되며 대립을 초월하여 하나로 융합되고 있다는 것입니다. 일즉일체(一卽一切), 일체즉일(一切卽一)의 논리, 즉 하나의 티끌 안에도 우주 곧 시방세계가 들어있다(一微塵中含十方)는 것이며, 찰나도 영겁을 품는다는 웅대한 우주관을 지닌 사상입니다. 그래서 비로자나불은 천엽(千葉)의 연화좌(蓮花座)에 백억(百億)의 석가를 변화신(變化身)으로 나타내어 설법한다고 하는 거대한 세계관을 몸으로 표현해 보이는 부처님이라고 할 수 있습니다.

비로전 앞뜰에는 석등처럼 보이는 회백색의 화려한 고려 초기의 부도가 전각안에 있습니다. 이는 1905년에 일본으로 반출되었다가 1933년에 반환되어 현재에 이르런 것입니다. 구조는, 하대석, 중대석, 상대석 이에 탑신과 옥개석을 얹은 형태입니다.
안상(眼像)이 새겨진 팔각대석 위에 탐스러운 꽃잎을 밑으로 늘어뜨린 연꽃 받침(伏蓮)을 두고, 그 위에 서로 얽혀 하늘로 오르는 구름기둥을 세우고, 다시 피어오르는 연꽃을 얹어 대좌를 만들었습니다.

배가 부른 탑신에는 상하에 연꽃과 보상화를 새긴 기둥을 세워 사방에 얕은 불감을 파서 그 안에 여래좌상 2구(석가모니불, 다보불)와 보살입상 2구(또는 제석, 범천이라는 설도 있습니다)가 양각되어 있으며, 감실 상부에는 장막이 드리워져 있습니다.
탑신 상부에는 연판이 돌려진 위에 십이각 기와지붕을 본떠 만든 지붕돌(蓋石)이 얹혀 있고, 옥개석 정상에는 낮게 6각형의 노반이 놓이고 그 위에 복발이 있습니다. 높이는 2.06m이고, 대략 고려초기의 작품으로 알려져 있으며 누구의 부도인지는 밝혀지지 않았습니다.

전체적으로, 조각 장식은 참으로 화려하고 섬세함을 알 수 있으나, 지금은 많이 훼손된 채 좁은 전각안에 있어 안타까운 마음입니다.