석굴암은 흙으로 된 토함산 동쪽 비탈면을 파내고, 인공으로 석재를 이용하여 굴의 형태로 만든 것이다.
석굴암은 왜 다른 사원들과 달리 석굴의 형식으로 만들어졌을까 ? 석굴암에 대한 궁금점은 여기서부터 시작된다.

석굴암이 창건된 신라 경덕왕대는 정치, 문화의 각 방면에 걸쳐 유례없는 최고의 융성기를 이룩하였던 시기였다. 삼국을 통일한 지 이미 80여 년, 백제 및 고구려의 유민들을 무마하기 위한 작업도 정리되었고, 당나라와의 알력도 해소되었다. 즉, 통일초의 수습기를 지나 안정과 내적인 충실을 얻은 시기였다.

당시의 시대 상황을 보면, 경덕왕 13년(서기 754년)에는 신라 최대의 황룡사에 50만근에 달하는 범종을 주조했고, 선대 성덕왕을 위하여 황금 12만근을 희사하여 봉덕사의 종을 안치하였다. 황룡사 범종이 주조된 이듬해에 신라 최대의 분황사 약사여래동상을 조성했고, 23년에는 영묘사의 장륙상(丈六像)을 개금했다.

또한, 당시의 불상과 사찰 조성기술 또한 극에 달한 때였다. 일례를 들어보면, 만불산이라는 가산(假山)을 만들어 그 안에 불상 1만구를 모시게 하여 당나라 황제에게 헌납하였더니, 당 태종이 이를 보고, "신라인의 기교는 하늘의 조화요, 사람의 기교(技巧)가 아니다"라고 감탄할 정도였다.

그러한 전성기의 신라인들은, 왜 사원을 조성하면서 굳이 토산(土山)인 토함산에 인공으로 돌을 쌓아 석굴을 만드는 방법을 택한 것일까.

일반적으로 불교 석굴사원의 유래는 인도에서 시작된 것으로 보며, 인도에서 석굴을 만든 까닭은 그곳의 기후조건과 풍토여건에 따라서 형성된 것이라고 한다.

즉, 인도의 기후조건은 습하고 더웠으며 지리적인 풍토환경도 지극히 열악하였다. 그래서 쉽게 습기와 더위를 피하는 곳으로 석굴사원을 만들었다는 것이다. 그런 까닭에 석굴사원은 인도에서도 환경이 열악한 아잔타()나 엘로라 지역에서 많이 발견되고, 중국에서는 실크로드의 서역이나 변방인 돈황, 운강, 용문에서 발견된다는 것이다. 그러나, 그것만으로는 신라인이 토함산에 굳이 석굴사원을 조성한 이유가 충분히 설명되지 아니한다.
다루기 쉽고 재료도 구하기 쉬운 목재를 이용하지 아니하고 굳이 인공으로 돌을 다듬어 석굴사원을 조성한 까닭에는 인도와 중국변방과는 달리 꼭 그렇게 해야만 할 이유가 있었을 것이 분명하다.

이 점에 관하여는 이기영 선생님과 문명대 선생님이 제시하는 견해에서 느낀 바가 있다.

이기영 선생님은 "석굴암"(1974.6.20. 일지사 刊)이라는 소책자의 마지막에 "붓을 놓으며"라는 후기란에서 석굴암조성의 바탕이 된 경전이 "관불삼매해경(觀佛三昧海經)"이 아닐까 하는 조심스러운 의견을 제시한 바 있다. 여기에서 나아가, 문명대 선생님은 "석굴암 불상조각의 연구"(1987년, 박사학위 논문)에서, 석굴암 조성의 경전적 바탕은 법화경과 화엄경을 포함한 신인종(神印宗)이 그 중요사상이며 그 구체적 경전은 "관불삼매해경"일 것이라고 하였다.

"관불삼매해경()"은, 석가모니 부처님이 성도후 부왕(父王)과 이모(姨母)를 위하여 불상, 즉 32상 80종호를 관상(觀償)함으로써 마군(魔軍)의 항복을 받고 삼매(三昧)에 드는 길을 간곡히 설법한 내용이 기록되어 있다. 그 중에서 특히 주목할 만한 부분은, 석가모니 부처님이 독룡과 나찰을 교화한 부분이다.

즉, 인도의 불파부제(弗巴浮提)왕이 다스리는 나건하라왕국에 바다의 독룡(毒龍)과 5나찰녀(羅刹女)가 나타나 4년간이나 우박을 내리고 온갖 난행을 하며 기아와 질병이 계속되게 하자, 왕은 석가모니 부처님과 10대 제자, 사천왕, 제석천, 범천, 천자, 천녀 등 권속을 청하여 독룡과 나찰을 퇴치하여 줄 것을 간절히 청하였다는 것이다.

이에 석가모니 부처는 이 나라에 강림하여 그 10대 제자와 대범천, 제석천, 금강역사를 시켜 독룡과 나찰을 항복시키고, 계를 주어 교화시켰다고 한다.
그러나 용과 나찰들은 부처님이 떠나지 말고 그들 곁에 계시기를 청하자 부처님은 굴을 보시(布施)할 것을 명한 후 석굴의 돌 속에 들어가 형상을 나타내니 앉은 부처님의 영상이 일장육척(一丈六尺)이었으며, 석굴과 함께 이를 잘 관찰하면 부처님의 진신을 보는 것과 똑 같고 백천겁의 생사의 죄를 없앤다고 했고, 그들은 석가모니 부처님을 항상 볼 수 있게 되어 보리심(菩提心)을 발하게 되었다고 한다.

경전 중 관련부분을 번안하여 인용하면,

"부처님이 용의 석실인 굴 속에 앉으시고, 용을 위해 열 여덟가지 모양으로 변신하시어 돌 속에 들어가셨다. 마치 밝은 거울과 같이 돌안에 있으면서 밖으로 그 모습을 드러내고 있다. 멀리서 바라보면 보이지만 가까이서 보면 나타나지를 않는다. 뭇 천신들이 수없이 와서 부처님의 그림자에 공양을 드리니 또한 나타나셔서 설법을 하신다"

이 경전이 석굴암 조성의 근거라고 보는 이유는 다음과 같다.
즉 이 경전에서는 특별히,

첫째, 석가모니 부처님이 부왕과 이모를 위하여 무상삼매에 드는 방법을 설법하시되, 그들의 근기(根氣)에 맞게 부처님의 상호를 관상하고 염송을 함으로써 삼매에 드는 방법을 설법하셨다는 것으로, 이는 효(孝)를 그 기초로 하고,

둘째, 부처님께서 권속을 데리고 몸소 강림하여 4년간이나 기아와 질병을 퍼뜨리는 바다의 독룡과 나찰을 항복시켜 나라를 지키고 백성을 편안하게 한 호국(護國)의 사상을 찾아볼 수 있다는 점이다.
석굴암 조성 당시, 통일신라는 번성하고 안정되었으나 사그라들지 않는 근심이 있었으니 이는 바다를 통한 왜구들의 끊임없는 침략이었다. 얼마나 왜구들의 침략이 극심했고, 또 그것이 왕실의 부담이 되었는지는, 문무대왕이 죽어서까지 동해의 용이 되어 왜구들을 바다에서 막아내겠다고 유언한 것만 봐도 충분히 알 수 있다.

여기에다가, 삼국유사에 나오듯이 석굴암 조성의 결정적인 역할을 한 김대성이 현세 부모를 위해 불국사를 조성하고, 전세 부모를 위해 석굴암을 조성하였다는 유래에서 보듯이 석굴암의 조성은 효(孝)의 사상을 그 기초로 하고 있음을 더하여 보면, 당시의 조성자들은, "관불삼매해경"에 따라 석굴사원을 조성하여 그곳에 석가모니 부처님과 10대 제자, 보살, 범천, 제석천 등을 바위에 새겨 놓음으로써, 바다의 악룡과 나찰을 제압하여 부모에 효도하고 백성을 평안케 하여 나라를 지키고자고자 염원하였으리라는 자연스러운 결론에 이르게 된다.

이렇듯이, 석굴암의 조성배경을 이해하기 위하여는, 무엇보다 먼저 왜 석굴사원의 형식을 택하였을까 하는 점을 설명할 수 있어야 하고, 이 점을 설명하고 나서야 비로소 석굴암의 조성양식과 불상들에 대하여 논의가 시작되어야 할 것이다.

그러나, 당시 조성자들은 이러한 "관불삼매해경"을 기본적인 근거경전으로 하였으되 단지 그것만에 의하여 석굴사원을 조성하였다기 보다는 이를 근본으로 하고 당시에 성행하던 해동정토사상, 화엄사상, 법화경의 세계를 두루 반영하는 형태로 사원을 조성하였으리라고 생각되고, 이것은 또한 당시의 신라불교의 복합적인 성격을 그대로 반영하는 것이라고 생각한다.

이렇게 보고 나면, 석굴암의 본존상에 모셔진 여러 조각상들과 함께 11면관음보살상의 위치도 제대로 자리새김을 할 수 있을 것으로 보인다.

이 점에 관하여는 석굴암 내부의 여러 조상들을 다시 관찰하면서 설명해보기로 한다.