일반적으로 석굴암 본존상은 동해의 문무대왕 수중릉을 향하고 있다거나 일본열도를 향해 앉아 계신다고 생각되어 왔다. 그 이유는, 신라인들은 부처님의 힘으로 왜구로부터 신라의 국토를 지켜주시기를 염원하였다는 것이 그 근거였다. 그러나 알고 보면 우리가 들어온 이러한 말들은 그다지 정확한 것은 아니다.

황수영 박사는 1960년 경에, 석굴암 본존상은 문무대왕의 대왕암이 있는 동해구(東海口)를 바라보고 있다는 견해를 발표한 이래 지금도 많은 일반인들은 대체로 이 학설을 믿어왔다. 황수영 박사는 감은사가 있는 동해구 대왕암을 바라보는 시점과 비슷함에 주목하면서 신라에서는 왕릉 앞에 석불을 배치했던 예에 따라 조영된 것으로 해석하고 있다.

즉, 동해의 대왕암과 석굴암을 호국불교, 왜(倭)의 침략에 대한 수호, 진골 김씨왕조의 안녕을 비는 기복신앙, 김대성이 전세의 부모를 위해 지었다는 설화 등을 그 근거로 삼고 있다. 그러나, 최근에 정확하게 방향을 측정한 결과, 석굴암의 본존상의 방향은 "동동남 29.4도"이고, 그곳에서 대왕암의 위치는 "동동남 28.5도"인 것이 밝혀졌다. 어떤 이는 대략 그 방향이면 그럴 수 있는 것 아니냐고 말할지도 모른다. 그러나, 신라인들은 석굴의 구조에서 볼 수 있듯이 엄밀한 수치계산 능력을 가지고 있었다.

어떤 이는 대략 그 방향이면 그럴 수 있는 것 아니냐고 말할지도 모른다. 그러나, 신라인들은 석굴의 구조에서 볼 수 있듯이 엄밀한 수치계산 능력을 가지고 있었다.

한편, 김원용 박사는 석굴의 위치 선정은 '호국용'이 아니라 어떤 정신적 성격일 것이라며 황수영 박사의 입장을 받아들이지 않았다. 또, 남천우 박사도 그런 '사소한 문제'가 아니었을 것이라고 하면서 석굴의 정확한 방향은 동짓날 해뜨는 방향과 일치한다는 견해를 발표하였다.

그 후 남천우 박사의 이 견해는 많은 사람들로부터 동감을 받아왔다. 왜냐하면, 고래(古來)로부터 중국과 우리나라에서는 동짓날을 한해의 끝이 아니라 새해의 시작으로 보았다. 그래서 동짓날 아침에는 해뜰 때에 왕과 신하들이 뜨오르는 태양에 예배를 올려 그해의 안녕을 기원하였던 것이다.

신라인들은 석굴암 부처님이 한해를 시작하는 아침에, 뜨오르는 태양을 향하여 앉으시어 그의 위력으로 바다의 독룡을 제압하고 온갖 나찰(귀신)을 항복시켜, 한해 내도록 나라와 백성의 평안과 안전을 지켜주시기를 기원하였을 것이다. 이렇게 보는 것이 석굴암의 석굴사원을 조성하게 된 연유에 비추어서도 자연스러운 견해일 것이다.