석굴암의 전실을 지나 본존불이 모셔진 주실(主室)로 들어가기 위하여는 사천왕상이 있는 비도(扉道)를 지나야 합니다.

비도(扉道)라는 것은 한자가 표시하는 바와 같이 집(戶)안으로 들어가는 사다리(非자의 모양)를 뜻하는 것입니다.
석굴암을 참배하는 신앙인은 전실(前室)을 지나면서 사바세계의 더러움(汚濁)을 씻어내고, 다시 비도를 통하면서 천상세계에 떠도는 악귀들의 위협에서 벗어나 사천왕이 비호하는 안전한 불법(佛法)의 세계로 인도됩니다.

불교에서 사천왕이란 천상계(天上界)의 첫번째 하늘인 욕계(欲界) 6천 가운데 제1천인 사천왕천을 다스리는 왕들을 말합니다.

불교에서 상정하는 하늘의 중앙에는 수미산(須彌山)이 있고, 그 산의 중턱에는 동, 서, 남, 북에 각 천왕(天王)이 있어 그 지역을 관장한다고 합니다.

사천왕이란 원래 고대 인도의 신화적 존재였으나 불교에 흡수되면서 온갖 귀신들을 다스리며 불법(佛法)을 수호하는 호법(護法)의 존재가 되었습니다.

그래서, 사천왕상이 고대 인도에서도 초기에는 귀족적인 상으로 표현되었다가, 중앙아시아를 거치는 동안 갑옷을 입은 무장의 모습으로 바뀌었고, 얼굴표정도 분노를 띠었는데, 그것이 신라에 이르러서 무섭지 않은 소박한 표정으로 안착된 것입니다. 석굴암 사천왕상의 공통점은, 모두 두광(頭光)이 있으며 머리에는 화려한 띠를 둘렀고, 몸에는 무장(武將)의 갑옷을 입었고, 하늘을 나는 모양을 표현하기 위한 천의(天衣)가 있다는 점 입니다.

그 얼굴형상은, 중국이나 일본의 것이 모두 눈을 위협적으로 크게 뜨고, 입을 벌린 공포스러운 모습인데 반하여, 얼굴은 모두 평온한 인상이고, 사천왕의 발에 깔린 악귀마저도 고통에 찬 모습이라기 보다는 정복당한 것에서 지극한 법열을 느끼고 있다고까지 느끼게 되는 모습입니다.

이처럼 사천왕상을 사찰의 입구에 설치하는 형식은 후대의 다른 사찰에서도 찾아볼 수 있는데, 다른 사찰에서는 그림으로 그려져 있거나 혹은 거대한 목각으로 새겨져 있는 경우가 있고, 사천왕을 모신 문을 천왕문이라고 부릅니다. 그러나, 석굴암의 사천왕상은 후대의 표현에 훨씬 앞서서 다른 모든 후대의 조각들보다도 더 정교한 것입니다.